Calame, seit dem zwölften Lebensjahr auf einem Auge erblindet, kam mit 14 Jahren in ein Genfer Bankhaus, dessen Direktor seine Begabung erkannte und ihn zu dem Landschaftsmaler Francois Diday in die Lehre gab. 1835 unternahm Calame die erste Reise ins Berner Oberland, 1837 nach Paris, wo er erfolgreich ausstellte. 1839 reiste er durch Deutschland, die Niederlande und 1840 nach England, 1844/45 weilte er in Italien. 1863 versuchte er seine Lungenkrankheit an der Riviera zu heilen, wo er bereits ein Jahr später starb. Zwischen 1830 und 1863 schuf Calame über 400 Bilder, wobei er zahlreiche Gemälde auf Wunsch wiederholte, ein Umstand, der seinem Ruf gerade in Frankreich schadete. Seine Meisterschaft in der Perspektive fand jedoch allgemein Anerkennung. Calame gilt als einflussreicher Landschaftsmaler des Realismus. Zu seinen bevorzugten Sujets gehörte die Darstellung der Schweizer Hochalpen.

E. Rambert, Alexandre Calame, Paris 1884; Thieme-Becker 5 (1911), S. 368-369; V. Anker, Alexandre Calame vie et oevre de l'oevre peint. Catalogue raisonné, Fribourg 1987.