Haushofer studierte zunächst Rechtswissenschaft, bildete sich außerdem an der Münchner Akademie künstlerisch weiter und war von Carl Rottmann beeinflusst. 1834 erlangte er mit dem Bild "Abend am Chiemsee", das er im Münchner Kunstverein ausstellte, einige Aufmerksamkeit. Im Herbst 1836 reiste er mit dem Bildhauer Max Widemann und den Malern Julius Schnorr v. Carolsfeld, Gustav Jäger und Franz A. Palme nach Rom, Neapel und Sizilien. Im Jahr darauf kehrte er nach München zurück.
Haushofer liebte vor allem die Gegend um den Chiemsee und die kleine Fraueninsel, die er als einer der ersten Künstler entdeckte, weshalb man ihn auch den "Maler des Chiemsees" nannte. 1841 und 1843 reiste er im Auftrag des Herzogs von Nassau an den Rhein, wo er in Düsseldorf auch Andreas Achenbach kennen lernte. 1844 folgte er einem Ruf an die Akademie von Prag. Dort war er als Professor für Landschaftsmalerei bis zu seinem Tod tätig.

Thieme-Becker 16 (1923), S. 142-143; I. Obermayer, Max Haushofer 1811-1866. Werkverzeichnis, in: Oberbayerisches Archiv 102 (1977), S. 32-122; Bruckmann 1981-1983 2, S. 106-109