Der Sohn des Gothaer Philologen Friedrich Jacobs studierte 1818-1825 an der Münchner Akademie bei Peter und Robert v. Langer. Danach hielt er sich bis bis 1828 in Rom auf, war 1829/30 in Frankfurt/Main und 1830-1834 in Petersburg als Porträtmaler tätig. Dort schuf er für das Smolnakloster auch Altargemälde. Anschließend erhielt er den Auftrag, den Speise- und Tanzsaal des restaurierten Residenzschlosses in Hannover auszustatten. 1838 unternahm Jacobs eine Griechenland- und Orientreise. 1840 ließ er sich dauerhaft in Gotha nieder, unterbrochen durch vier weitere Romaufenthalte. Sein Werk umfasst vor allem religiöse und historische Sujets in klassizistisch-akademischer Manier. Nach der Orientreise lag der Schwerpunkt jedoch auf Märchendarstellungen und Szenen aus dem orientalischen Volksleben in koloristisch effektvoller Modell- und Stoffmalerei.

Thieme-Becker 18 (1925), S. 248-249; Der Gothaer Maler Paul Emil Jacobs (1802-1866). Ein Künstler zwischen Klassizismus und Spätromantik, Schloß Friedenstein Gotha, Kranichfeld 2000; A. Broeger-Pollak, Ein Gothaer Maler in Rom, in: Gothaisches Museums-Jahrbuch 2002, S. 189-203