Wagner war 1880-1888 Schüler an der Kasseler Akademie unter Hermann Knackfuß und Louis Kolitz. Anschließend studierte er an den Akademien in Düsseldorf, München, Berlin und Straßburg. 1894-1924 unterrichtete er als Zeichenlehrer an der Kasseler Akademie. 1906 war er zum Akademieprofessor ernannt worden.
Wagner war vor allem Tiermaler, schuf Historienbilder, stimmungsvolle Landschaften und machte sich auch als Illustrator einen Namen. Die Graphische Sammlung bewahrt zwölf seiner Skizzenbücher.

Knackfuß 1908, S. 236; E. Zöllner, In der neuen Königlichen Kunstakademie, in: Hessenland 22 (1908), S. 275; Nachruf in: Kasseler Post 30.5.1933, Nr. 148, 51. Jg.; Thieme-Becker 35 (1942), S. 27